艾葉的父親去山上幫人開石頭時被炸死了，剩下她和母親趙美紅、弟弟大頭相依為命。趙美紅成了村里有名的潑婦，常常用叫罵、嗥哭、裝死這三種手段達到自己的目的，給自己爭取利益。成年后的艾葉無數(shù)次想離開趙美紅身邊，但唯一的一次逃亡卻以失敗而告終。 村里新建的造紙廠招工時，艾葉沒能進去，趙美紅又使出她的殺手锏經(jīng)常跑到村長莫四家門口瘋鬧。跟男友杜智約會完回村的路上，艾葉遇到了從前的男友馬新。馬新是第一個喜歡艾葉的后生，趙美紅卻看他不順眼，還因為某件小事把他送進了派出所。后來馬新離開了村莊，去向不明。這次意外重逢，艾葉心里有說不出的緊張。 艾葉一直沒把杜智的事情告訴趙美紅，她是在幫獨眼婆算賬的時候認識杜智的，兩人只能偷偷摸摸地約會。為了躲趙美紅、也為了躲馬新，艾葉悄悄跑到了杜智家，趙美紅氣得要報警，是馬新把艾葉帶回了村里。 馬新組織村里的老弱病殘跟造紙廠談判，理由是造紙廠排出的污水給村里造成了污染。為了拿每天50塊錢的工資，趙美紅也想加入，馬新沒答應她的要求。 艾葉婉轉地向趙美紅提到了杜智，趙美紅竟然同意見他一面。第一次去艾葉家的杜智精心準備了禮物，但趙美紅卻沒在家，她跟馬新在造紙廠門口抗議，而且對著警察又罵又打。趙美紅拉馬新來陪酒，徹底冷落了杜智和艾葉，一肚子不快的杜智敢怒不敢言，一連數(shù)日都沒聯(lián)系艾葉。 艾葉去獨眼婆家打聽杜智的消息，剛好馬新被人打傷了頭部來包扎傷口，乘此機會艾葉提出陪馬新去杜村找杜智換紗布。有個來買藥的少婦對艾葉充滿敵意。 村長莫四讓艾葉勸勸馬新和趙美紅別再鬧事，馬新卻帶艾葉去看了已經(jīng)被污染的河灘，艾葉心里非常矛盾。 杜智因為和那個少婦偷情而被對方的丈夫砍了兩刀，聞訊趕到醫(yī)院的艾葉狠狠地把大豆砸到了杜智臉上。馬新來安慰艾葉，給她講述自己在外5年的經(jīng)歷，艾葉似乎理解了馬新。獨眼婆在城里的兒子來向她要5萬塊錢，絕望的獨眼婆選擇了自殺。 獨眼婆的死讓馬新放棄了追索，而艾葉也終于進了造紙廠，卻無意中得知這個名額原本屬于她的好朋友小如。艾葉決定不去造紙廠了，她下了很大決心，希望能和馬新一起離開這個村子……