《斷鎖怒潮》的大銀幕之路始于1984年，制作人黛比·艾倫無意間發(fā)現(xiàn)了由非裔美國作家、歷史學(xué)家和哲學(xué)家聯(lián)手創(chuàng)作的紀(jì)實文章《阿米斯塔德號》，深受觸動的她驚訝于黑奴領(lǐng)袖辛克的勇氣和決心，更無法相信自己竟對這里程碑式的真實事件一無所知?！耙粫r間我百感交集，”艾倫說，“我因得知這真實事件而激動不已，也因歷史教材中對此只字不提而深感受到了蒙蔽和欺騙?！睘榱藢⑦@重要史實搬上大銀幕，艾倫決定以威廉·歐文（William Owen）撰寫的記載阿米斯塔德號起義始末的《Black Mutiny》為藍(lán)本，并隨即展開了長達(dá)十多年的細(xì)致研究，在此期間，很少有影人關(guān)注到艾倫的工作?！笆切拍钭屛覉猿窒氯ィ彼f，“我相信這個故事的影響力和真實性，它涉及到我們所有人的先輩，其中包括非洲人、廢奴主義者、前販奴者、西班牙人、古巴人和英國人等等，我們完全可以從中透見我們的歷史。”
十年時間轉(zhuǎn)瞬即逝，雖然艾倫憑借其他作品獲得了成功，可《斷鎖怒潮》的拍攝計劃依然遙遙無期。后來她看到了史蒂文·斯皮爾伯格的《辛德勒的名單》，她的希望被再次點燃了。在與夢工廠總裁沃爾特·F·帕克斯和勞里·麥克唐納會面之后，艾倫很快見到了斯皮爾伯格，她回憶說：“史蒂文如饑似渴的想了解有關(guān)故事的一切，我們長談了一個半小時，他能真正理解并抓住故事的主旨，我知道《斷鎖怒潮》的拍攝終于指日可待了?！彪m說與艾倫會面之前的準(zhǔn)備工作并不充分，可斯皮爾伯格仍被艾倫對故事的熱情打動了，通過她多年來收集的影像資料，斯皮爾伯格仿佛看到了當(dāng)年那一雙雙熱切的雙眼?！拔冶灰晃环ㄍギ嫾业淖髌飞钌钗?，”斯皮爾伯格說，“雖然看不清那些黑人的面容，可我能通過他們的側(cè)面輪廓感知到他們的身份?！?
經(jīng)過緊鑼密鼓的籌備，影片的制作人、編劇和主演很快就位，而其余的黑人角色則更加棘手。從一開始起，影片主創(chuàng)就決定啟用真正的非洲演員，而且先從片中出現(xiàn)的門德、提姆和基西三個部落著手。在尋遍美國城市中剛剛投身表演的黑人演員后，主創(chuàng)人員前往塞拉利昂與選角導(dǎo)演會面，篩選了當(dāng)?shù)貏F(tuán)提交的大量試鏡錄影帶，并進(jìn)而將選角范圍延伸至英國。最終當(dāng)選的演員來自塞拉利昂、尼日利亞、塞內(nèi)加爾和加納等多個西非國家，他們的職業(yè)五花八門，除了職業(yè)演員外，還有舞蹈演員、音樂家、哈佛大學(xué)生、奧運(yùn)會田徑選手和生物學(xué)教授。
在新奧爾良杜蘭大學(xué)阿米斯塔德研究中心創(chuàng)始人克利夫頓·約翰遜（Clifton Johnson）博士的引薦下，影片主創(chuàng)結(jié)識了塞拉利昂著名歷史學(xué)家、教育家及經(jīng)濟(jì)學(xué)家亞瑟·亞伯拉罕（Arthur Abraham）博士，作為門德族文化的權(quán)威專家，亞伯拉罕曾是阿米斯塔德研究中心的富布萊特駐校學(xué)者，并在新奧爾良的迪拉德大學(xué)定居。亞伯拉罕負(fù)責(zé)指導(dǎo)片中有關(guān)門德族的方方面面，除了歌曲和慶典儀式外，他還要將門德語對白傳授給演員。
斯皮爾伯格一手組建的幕后陣容可謂強(qiáng)手云集，其中包括憑《辛德勒的名單》贏得奧斯卡獎的攝影指導(dǎo)賈努茲·卡明斯基，《阿甘正傳》、《侏羅紀(jì)公園》和《失落的世界：侏羅紀(jì)公園續(xù)集》的藝術(shù)指導(dǎo)瑞克·卡特，曾憑《馬爾科姆·艾克斯》榮獲奧斯卡提名的服裝設(shè)計師魯絲·E·卡特，兩獲奧斯卡獎的剪輯師邁克爾·卡恩和五獲奧斯卡獎的電影配樂大師約翰·威廉姆斯。在設(shè)計影片的畫面風(fēng)格時，斯皮爾伯格和卡明斯基借鑒了西班牙現(xiàn)實主義畫家戈雅的作品，斯皮爾伯格說：“用這種平淡無奇的現(xiàn)實主義手法描繪西班牙人的統(tǒng)治似乎有些輕描淡寫，但我認(rèn)為戈雅的作品看上去更陰暗和發(fā)人深省，特別是他的晚期作品，而且我很喜歡他的用光特點。”為了增強(qiáng)故事的情感沖擊力，卡明斯基不想用古裝片中常見的美麗影像構(gòu)成鮮明對比，而是以加深陰影區(qū)域和加亮光線呈現(xiàn)出強(qiáng)烈反差。此法還可以有效降低畫面顏色的飽和度，為了達(dá)到這種效果，卡明斯基還在演員與鏡頭之間使用了煙霧。
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