故事發(fā)生在1947年，銀行家安迪因為妻子有婚外情，用槍殺死了她和她的情人，因此他被指控槍殺了妻子及其情人，安迪被判無期徙刑，這意味著他將在肖恩克監(jiān)獄中渡過余生。阿瑞1927年因謀殺罪被判無期徙刑，數(shù)次假釋都未獲成功。他現(xiàn)在已經(jīng)成為肖恩克監(jiān)獄中的“權(quán)威人物”，只要你付得起錢，他幾乎有辦法搞到任何你想要的東西：香煙，糖果，酒，甚至是大麻。每當(dāng)有新囚犯來的時候，大家就賭誰會在第一個夜晚哭泣。阿瑞認為弱不禁風(fēng)、書生氣時足的安迪一定會哭，結(jié)果安迪的沉默使他輸?shù)袅怂陌鼰煛５瑫r也使阿瑞對他另眼相看。好長時間以來，安迪不和任何人接觸，在大家報怨的同時，他在院子里很悠閑地散步，就象在公園里一樣。一個月后，安迪請阿瑞幫他搞的第一件東西是一把小的鶴嘴鋤，他的解釋是他想雕刻一些小東西以消磨時光，并說他自己想辦法逃過獄方的例行檢查。不久，阿瑞就玩上了安迪刻的國際象棋。之后，安迪又搞了一幅麗塔.海華絲的巨幅海報貼在了牢房的墻上。一次，安迪和另幾個犯人外出勞動，他無意間聽到監(jiān)獄官在講有關(guān)上稅的事。安迪說他有辦法可以使監(jiān)獄官合法地免去這一大筆稅金，做為交換，他為十幾個犯人朋友每人爭得了兩瓶tiger啤酒。喝著啤酒，阿瑞說多年來，他又第一次感受到了自由的感覺。由于安迪精通財務(wù)制度方面的的知識，很快使他擺脫了獄中繁重的體力勞動和其它變態(tài)囚犯的騷擾。不久，聲名遠揚的安迪開始為越來越多的獄警處理稅務(wù)問題，甚至孩子的升學(xué)問題也來向他請教。同時安迪也逐步成為肖恩克監(jiān)獄長沃登洗黑錢的重要工具。由于安迪不停地寫信給州長，終于為監(jiān)獄申請到了一小筆錢用于監(jiān)獄圖書館的建設(shè)。監(jiān)獄生活非常平談，總要自己找一些事情來做。安迪聽說阿瑞原來很喜歡吹口琴，就買了一把送給他。夜深人靜之后，可以聽到悠揚而輕微的口琴聲回蕩在監(jiān)獄里。一個年輕犯人的到來打破了安迪平靜的獄中生活：這個犯人以前在另一所監(jiān)獄服刑時聽到過安迪的案子，他知道誰是真兇！但當(dāng)安迪向監(jiān)獄長提出要求重新審理此案時，卻遭到了斷然拒絕，并受到了單獨禁閉兩個月的嚴重懲罰。為了防止安迪獲釋，監(jiān)獄不惜設(shè)計害死了知情人！面對殘酷的現(xiàn)實，安迪變得很消沉……有一天，他對阿瑞說：“如果有一天，你可以獲得假釋，一定要到某個地方替我完成一個心愿。那是我第一次和妻子約會的地方，把那里一棵大橡樹下的一個盒子挖出來。到時個你就知道是什么了。”當(dāng)天夜里，風(fēng)雨交加，雷聲大作，已得到靈魂救贖的安迪越獄成功。原來二十年來，安迪每天都在用那把小鶴嘴鋤挖洞，然后用海報將洞口遮住。安迪出獄后，領(lǐng)走了部分監(jiān)獄長存的黑錢，并告發(fā)了監(jiān)獄長貪污受賄的真相。監(jiān)獄長在自己存小賬本的保險柜里見到的是安迪留下的一本圣經(jīng)，里邊挖空的部分放這一把幾乎磨成圓頭的鶴嘴鋤。阿瑞獲釋了，他在橡樹下找到了一盒現(xiàn)金，兩個老朋友終于在墨西哥陽光明媚的海濱重逢了。