菅原中途從早稻田大學(xué)退學(xué)。他起先是一名時(shí)裝模特，后于1958年被新東寶公司挖角，成為電影主演。然而英俊的扮相并未給他帶來高知名度。

　　1961年，新東寶破產(chǎn)，菅原轉(zhuǎn)到松竹公司。松竹的作品以家庭情節(jié)劇為主，菅原在那里只能出演一些小角色。1968年，菅原聽從了安藤升的建議，轉(zhuǎn)到以黑道電影著稱的東映公司。在當(dāng)時(shí)不景氣的電影界，東映是最具市場號召力的電影公司。從1969年開始，菅原主演了一批俠義動(dòng)作片。其中《無仁義戰(zhàn)爭》（1973、深作欣二）是其中的代表作，菅原由此贏得了一大批擁躉。1975年高倉健離開東映后，菅原接替他成了公司的頭號明星，他主演的《卡車野蠻人》系列（1975、鈴木澤文）又大受歡迎。

　　進(jìn)入80年代，菅原漸漸從一線退下來，在電影中出演配角扶持新人。淡出影壇后的菅原開始把熱情投注到公益事業(yè)中。1991年，菅原出任崎玉縣自由森學(xué)園理事長。不久后又擔(dān)任了故鄉(xiāng)宮城縣的米糧大使。菅原是日本影史上的一位重要人物，他代表了日本戰(zhàn)后電影的風(fēng)貌。他的作品多為警匪片、黑道片，菅原塑造了一系列硬派鐵血的男子漢形象，擁有大批影迷。