中國電影事業(yè)之開拓者，電影事業(yè)家，中國最早期導(dǎo)演之一。16歲時，父親病逝。1913年，任美國商人創(chuàng)辦的亞細亞影戲公司顧問，同時與鄭正秋合作組織新民公司，承包亞細亞公司的影片攝制業(yè)務(wù)，導(dǎo)演了由鄭正秋編劇的中國第一部故事短片《難夫難妻》。此后，陸續(xù)拍攝了《活無常》、《打城隍》等一批鬧劇短片，內(nèi)容庸俗無聊。1916年創(chuàng)辦幻仙影片公司，自任導(dǎo)演將文明戲《黑籍冤魂》搬上銀幕。
1923年，與鄭正秋、周劍云等人組成明星影片公司，任總經(jīng)理。主張“處處惟興趣是尚”的制片方針。此后幾年，仍和鄭正秋聯(lián)袂編導(dǎo)了反映和同情婦女悲慘命運的影片《玉梨魂》、《苦兒弱女》、《最后之良心》、《上海一婦人》、《盲孤女》等多部。1928年，為追求票房價值，導(dǎo)演了武俠神怪片《火燒紅蓮寺》，并連續(xù)拍了18集。由此掀起了一股各電影制片公司競相拍攝此類影片的濁浪。1930年，導(dǎo)演了由洪深編劇、以蠟盤配音的中國第一部有聲片《歌女紅牡丹》。之后，又編導(dǎo)了《啼笑因緣》(1～6集)。
1932年“一二八事變”后，隨著民族危機的日益深重，左翼電影運動的蓬勃發(fā)展，他的思想觀念也有所轉(zhuǎn)變。同年2月，中國電影文化協(xié)會在上海成立，被選為執(zhí)行委員；蘇聯(lián)影片《生路》，在上海正式公映，他也撰文加以贊揚。這一時期，他先后導(dǎo)演了表現(xiàn)抗日的《戰(zhàn)地歷險記》和由夏衍編劇的《脂粉市場》、《前程》、《壓歲錢》等進步影片。1937年明星影片公司總廠毀于戰(zhàn)火。他帶著殘存的部分機械、物資加入國華影片公司，任導(dǎo)演，拍攝《李三娘》、《三笑》、《花濺淚》、《夜深沉》等影片。1942年，出任中華聯(lián)合制片股份公司分廠廠長兼導(dǎo)演制片部長，導(dǎo)演《燕歸來》、《芳草碧血》、《英雄美人》等影片。1946年后，為香港大中華影業(yè)公司和上海大同影業(yè)公司導(dǎo)演了《長相思》、《亂世的女性》等影片。
