中國影視、舞蹈女演員。蒙古族，1950年1月20日生于廣州。1950年到1954年在延安。1955年回老家寧城上學。1963年在內蒙古原昭烏達盟寧城子中學學習。

1964年中學畢業(yè)后任內蒙古自治區(qū)歌舞團舞蹈演員、報幕員。1979年在故事片《歸心似箭》飾演山村婦女玉貞，獲文化部79年優(yōu)秀青年創(chuàng)作獎。1980年成為中國人民解放軍八一電影制片廠演員。1982年因在影片《駱駝祥子》中成功塑造了女主角虎妞的銀幕形象，展現(xiàn)了角色的復雜性格和鮮明色彩，獲第六屆《大眾電影》百花獎最佳女主角獎和第三屆中國電影金雞獎最佳女主角獎。

此后，又主演了《許茂和他的女兒們》、《大澤龍蛇》。1984年，主演《似水流年》，獲第四屆香港電影金像獎最佳女演員獎。在影片《成吉思汗》中飾演成吉思汗的母親訶額倫時摔下馬鞍受傷。1989年，在香港影片《山水又相逢》中飾演在美國居住的中國人。次年，與張曼玉、張艾嘉聯(lián)合主演《人在紐約》。1992年后主演《香魂女》、《老人與狗》和《陽光燦爛的日子》。 她是中國電影家協(xié)會第一屆理事。1986年后定居瑞士。

高娃老師演出影視劇無數(shù)，是演藝圈里的長青樹。2006年參演許鞍華電影《姨媽的后現(xiàn)代生活》，其老到演技大獲好評，獲多個獎項肯定，并斬獲第27屆香港電影金像獎最佳女主角。