生母名為談雪卿，上海灘上有名的交際花，曾是永安公司康克令鋼筆專賣柜臺(tái)上的售貨員，人稱康克令西施。生父為軍閥陳調(diào)元之子陳度。兩人未婚同居，談?dòng)猩碓泻?，不愿為妾。陳調(diào)元請(qǐng)章士釗出面調(diào)解私了，將談所生女兒托付給章，取名章含之。
1949年進(jìn)入北京貝滿中學(xué)讀書(shū)。同年圣誕舞會(huì)與燕京大學(xué)學(xué)生洪君彥（后為北京大學(xué)教授）相識(shí)，戀愛(ài)。1953年保送北京外國(guó)語(yǔ)學(xué)院。1957年與洪君彥結(jié)婚。1960年北京外國(guó)語(yǔ)學(xué)院英語(yǔ)系研究生部畢業(yè)，在北京外國(guó)語(yǔ)學(xué)院任教。1961年生女兒洪晃。1963年受邀成為毛澤東的英文教師。
1966年洪君彥被作為陸平黑幫被揪斗、抄家、監(jiān)督勞動(dòng)。
1971年3月末，章含之入外交部，在亞洲司歷任一般職員、副處長(zhǎng)、處長(zhǎng)、副司長(zhǎng)。與王海容、唐聞生、齊宗華、羅旭合稱“外交界五朵金花”。
1972年，以丈夫有外遇為由，離婚。
1973年年底章含之與時(shí)任外交部部長(zhǎng)的喬冠華結(jié)婚。文革后期，喬冠華傾向四人幫，反對(duì)周恩來(lái)。文革后兩人即被隔離審查。1982年12月審查最后沒(méi)有結(jié)論，習(xí)仲勛代表中央宣布“一筆勾銷”。
1983年任中國(guó)人民對(duì)外友好協(xié)會(huì)常務(wù)理事。1987年調(diào)任國(guó)務(wù)院農(nóng)村發(fā)展研究中心國(guó)際部主任。1990年調(diào)任國(guó)務(wù)院發(fā)展研究中心國(guó)際部主任。
