楊利偉于1983年高中畢業(yè)后考入中國(guó)人民解放軍空軍第八飛行學(xué)院。1987年，獲得中國(guó)人民解放軍空軍航空大學(xué)學(xué)士學(xué)位，后分配至中國(guó)人民解放軍空軍某部。1988年，加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1998年，被選拔為中華人民共和國(guó)第一代航天員。2003年，晉升為中國(guó)人民解放軍上校軍銜；9月，被確定為中國(guó)首次載人航天飛行首飛梯隊(duì)成員；10月15日，乘由長(zhǎng)征二號(hào)F火箭運(yùn)載的神舟五號(hào)飛船進(jìn)入太空；10月16日，在完成21小時(shí)23分的太空飛行后，在內(nèi)蒙古中部返回著陸。2004年，晉升為中國(guó)人民解放軍大校軍銜。2008年7月，晉升為中國(guó)人民解放軍少將軍銜。2011年，當(dāng)選為國(guó)際宇航科學(xué)院院士。2019年10月，被聘為中國(guó)載人航天工程副總設(shè)計(jì)師。楊利偉是中國(guó)培養(yǎng)的第一代航天員，是中國(guó)進(jìn)入太空的第一人。其成功完成太空之旅后，中國(guó)成為世界上第3個(gè)能夠獨(dú)立開(kāi)展載人航天活動(dòng)的國(guó)家。2003年11月，楊利偉被中共中央、國(guó)務(wù)院、中央軍委授予“航天英雄”榮譽(yù)稱號(hào)，并頒發(fā)“航天功勛獎(jiǎng)?wù)隆薄?014年9月，被太空探索者協(xié)會(huì)授予“列昂諾夫獎(jiǎng)”。2017年10月，獲得聯(lián)合國(guó)教科文組織“空間科學(xué)獎(jiǎng)?wù)隆薄?/p>