原名周紹儀，字鳳翔，又名周奉悟。湖南益陽(yáng)人。1908年8月9日生出生于私塾教師之家。1924年秋考入長(zhǎng)沙省立第一中學(xué)，在師長(zhǎng)王季范、徐特立等影響教育下，思想追求進(jìn)步，喜愛(ài)新文學(xué)。第一次大革命失敗后，輟學(xué)回縣在高小任教。1928年春隨周起應(yīng)(周揚(yáng))到上海，后考入江灣勞動(dòng)大學(xué)經(jīng)濟(jì)系學(xué)習(xí)，參加革命互濟(jì)會(huì)活動(dòng)。1930年春因散發(fā)傳單被校方開(kāi)除。不久返鄉(xiāng)，開(kāi)始從事文學(xué)寫(xiě)作和翻譯。1931年九一八事變后，到上海神州國(guó)光社當(dāng)校對(duì)員。1932年一二八事件后，因參加工人罷工被捕入獄。1934年7月被保釋出獄。后在上海參加中國(guó)左翼作家聯(lián)盟。1935年1月加入中國(guó)共產(chǎn)黨。負(fù)責(zé)編輯左聯(lián)秘密會(huì)刊，任中共左聯(lián)黨團(tuán)成員，并任《時(shí)事新報(bào)》副刊《每周文學(xué)》編輯。他積極從事左翼文藝運(yùn)動(dòng)，翻譯了《被開(kāi)墾的處女地》、《秘密的中國(guó)》，譯著近百萬(wàn)字。1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，赴華北抗日前線八路軍前方總部和晉察冀邊區(qū)參加抗日戰(zhàn)爭(zhēng)工作，任戰(zhàn)地記者，寫(xiě)出報(bào)告文學(xué)與散文集。1938年冬到湖南沅陵參與地下黨領(lǐng)導(dǎo)工作，并參加編輯《抗戰(zhàn)日?qǐng)?bào)》。1939年5月被周恩來(lái)調(diào)到桂林，任《救亡日?qǐng)?bào)》編輯，并任中華全國(guó)文藝界抗敵協(xié)會(huì)桂林分會(huì)籌備委員。同年12月到達(dá)延安，任魯迅藝術(shù)文學(xué)院編譯處處長(zhǎng)兼文學(xué)系教員，被選為陜甘寧邊區(qū)文化界救亡協(xié)會(huì)執(zhí)行委員、中華全國(guó)文藝界抗敵協(xié)會(huì)延安分會(huì)理事。1942年參加延安文藝座談會(huì)。1944年任《解放日?qǐng)?bào)》社副刊部副部長(zhǎng)并主編文藝副刊，同年冬任八路軍南下第一支隊(duì)司令部秘書(shū)，隨軍南征。1945年日本投降后，任中原軍區(qū)《七七日?qǐng)?bào)》、《中原日?qǐng)?bào)》社副社長(zhǎng)。1946年后被調(diào)往東北，先后任中共區(qū)委宣傳委員、松江省委宣傳處處長(zhǎng)等職，參加土地改革運(yùn)動(dòng)，并編輯《松江農(nóng)民報(bào)》。1947年開(kāi)始創(chuàng)作《暴風(fēng)驟雨》。1948年調(diào)任東北文協(xié)《文學(xué)戰(zhàn)線》主編。1949年7月被選為全國(guó)文聯(lián)和全國(guó)文協(xié)委員。中華人民共和國(guó)成立后，歷任沈陽(yáng)魯迅藝術(shù)學(xué)院研究室主任、政務(wù)院文化部編審處負(fù)責(zé)人、湖南省文聯(lián)主席兼中共黨組書(shū)記等職，被選為第一、二，三屆全國(guó)人大代表，第五屆全國(guó)政協(xié)委員，連續(xù)被選為全國(guó)文聯(lián)委員和全國(guó)作家協(xié)會(huì)理事，并兼《人民文學(xué)》編委和《湖南文學(xué)》主編。他的長(zhǎng)篇小說(shuō)《暴風(fēng)驟雨》和參與編劇拍攝的《解放了的中國(guó)》影片，先后獲得斯大林文學(xué)獎(jiǎng)金，《湘江之夜》獲全國(guó)短篇小說(shuō)一等獎(jiǎng)。他是中國(guó)現(xiàn)代卓有成就的優(yōu)秀作家。1979年9月25日因病在北京逝世。出版有《周立波短篇小說(shuō)集》、《周立波散文集》、《周立波選集》、《立波文集》。